Notre série « Retour sur 2012 » revient sur un exploit scientifique de mars 2012. Dans la nuit du 25 au 26 mars, le réalisateur canadien James Cameron, connu pour « Titanic » et « Avatar », devenait le premier homme à atteindre seul le Challenger Deep, le point le plus profond connu des océans, au fond de la fosse des Mariannes, dans l’ouest du Pacifique.
Pour cette plongée, menée en partenariat avec la National Geographic Society et Rolex, l’explorateur de 57 ans a piloté le Deepsea Challenger, un sous-marin vertical haut comme un immeuble de deux étages et demi. Recroquevillé dans une sphère de pilotage d’à peine 1,09 mètre de diamètre intérieur, il a mis 2 heures et 36 minutes pour atteindre le fond. Le record homologué par le Guinness fait état d’une profondeur de 10 908 mètres.
Sur le fond, il a passé plusieurs heures à survoler un plancher décrit comme désertique, recouvert d’un limon très fin, et à longer les parois de la fosse. L’engin était équipé d’un échantillonneur de sédiments, d’un bras robotisé, d’un dispositif d’aspiration pour capturer de petits organismes, de capteurs de température, de salinité et de pression, ainsi que de caméras 3D éclairées par une rampe de LED de 2,5 mètres.
La remontée, plus rapide que prévu, n’a duré qu’environ 70 minutes. Le submersible a refait surface à quelque 500 kilomètres au sud-ouest de Guam, avant d’être hissé à bord du navire de soutien. Jusque-là, une seule expédition habitée avait atteint le Challenger Deep : celle du bathyscaphe Trieste, piloté par Jacques Piccard et Don Walsh le 23 janvier 1960. Présent sur le navire, Don Walsh s’est réjoui d’accueillir James Cameron dans ce club très fermé.
Avec le recul, la plongée de mars 2012 a relancé l’intérêt pour l’exploration humaine des grands fonds. Le Deepsea Challenger a depuis été exposé au public, notamment à la Cité de la Mer de Cherbourg, où il a été photographié en 2021.
Sources
- National Geographic – James Cameron Completes Record-Breaking Mariana Trench Dive (25 mars 2012)
- Guinness World Records – First dive to the Challenger Deep by a crewed vessel (solo)
- DEEPSEA CHALLENGE – We Just Did the Impossible (journal de l’expédition)
Image à la une : Raimond Spekking / Wikimedia Commons, licence CC BY-SA 4.0 (source).
